Em 1873, nos arredores da pequena cidade de Cherryvale, no condado de Labette, Kansas, uma terrível descoberta foi feita. Uma casa de um cômodo pertencente à família Bender foi encontrada abandonada e os animais da família deixaram de morrer de fome. Moradores curiosos começaram a explorar a casa vazia e descobriram um alçapão no chão que levava a um porão ensopado de sangue. Uma pesquisa mais aprofundada da propriedade traria a descoberta dos corpos que haviam produzido esse sangue. Os eventos que se desenrolavam na casa seriam rapidamente reunidos pela polícia, e começaria uma caçada nacional à família Bender.
A família Bender
Os Benders, constituídos por John Sr. (ou Pa), Ma, John Jr. e Kate, faziam parte de um grupo de famílias espíritas que haviam se mudado para uma área fora de Cherryvale, Kansas. Os Benders foram os únicos desse grupo que se deram a conhecer aos habitantes da cidade, pois as outras famílias acabaram se mudando ou simplesmente se mantiveram em segredo.
Ma e Pa Bender falavam principalmente alemão, e o inglês falado era tão acentuado que era ininteligível. John Jr. e Kate podiam falar inglês fluentemente, embora Kate quase tivesse perdido o sotaque e fosse a mais popular e extrovertida entre os habitantes locais. John Jr., por outro lado, era conhecido por ser social, mas costumava rir de aparentemente nada, o que fazia as pessoas percebê-lo como um "estúpido", embora agora se suspeite que isso tenha sido fingido, a fim de deixar deliberadamente essa impressão. . Kate e John Jr. também frequentaram a Escola Dominical na vizinha Harmony Grove e, portanto, foram mais aceitos na comunidade do que seus pais.
Kate costumava passar pela “professora Miss Katie Bender” e era conhecida na região por poder entrar em contato com os mortos ou realizar milagres de cura, desde que o preço certo fosse pago. Ela também realizava sessões e ministrava palestras sobre espiritismo em cidades próximas. Nessas palestras, Kate supostamente defendeu o amor livre e deu suas opiniões sobre por que o assassinato era justificado. Os Benders distribuíam circulares anunciando as habilidades e palestras de Kate e, apesar dos rumores de que ela era satânica, ela conseguiu ganhar dinheiro com palestras adicionais.
The Bender Home
Pa Bender tinha uma reivindicação de 160 acres ao longo da Trilha da Independência da Missão Osage. John Jr. tinha sua própria reivindicação, mas nunca viveu nela ou fez melhorias na terra, mas sim na reivindicação de Pa junto com o resto da família.
A casa da família Bender era uma casa de um cômodo dividida ao meio por uma cortina. Na metade da frente da casa, a família administrava uma pousada e uma loja, enquanto a metade traseira era a área de estar da família. Os viajantes costumavam parar em casa para suprimentos e refeições. Muitas pessoas - a maioria homens viajando sozinhos - também foram convidadas por Kate a usar a pousada, embora John Jr. também interceptasse os viajantes de vez em quando e os convencesse a passar uma noite na pousada.
Os Desaparecimentos
No momento, não era incomum os viajantes do Ocidente desaparecerem, mas a quantidade de desaparecimentos no Condado de Labette era muito maior que a média que se tornou preocupante. No entanto, isso provavelmente não teria importância se não fosse por um homem chamado Dr. William York.
York desapareceu em março de 1873, depois de fazer uma jornada para encontrar seu ex-vizinho, George Newton Longcor, junto com a filha de Longcor, Mary Ann, que desapareceu vários meses antes. Infelizmente para o Dr. York, ele encontrou o caminho para a estalagem dos Benders. E infelizmente para os Benders, o Dr. York tinha dois irmãos poderosos - o coronel Edward York e o senador do Kansas Alexander York - que não ignorariam seu misterioso desaparecimento.
A investigação
O coronel York decidiu viajar para o condado de Labette e se tornar o líder na investigação dos numerosos casos de desaparecimento da área. Desde o início, a família Bender se comportou com muita desconfiança. Um relato de Ma Bender afirma que ela se tornou violenta depois de ser questionada sobre relatos de uma mulher que alegou ter sido ameaçada com armas enquanto estava na estalagem. Ma negou os relatórios e alegou que a mulher em questão era uma bruxa. Naturalmente, a família também negou que o Dr. York já tivesse ficado em sua estalagem.
Foi realizada uma reunião na cidade para discutir a investigação, e foi decidido que todas as propriedades locais seriam revistadas a fim de encontrar qualquer evidência que pudesse levar à descoberta das pessoas desaparecidas. Pa e John Jr. compareceram a essa reunião e, presumivelmente, começaram a temer que, se essa busca fosse realizada em sua terra, eles seriam imediatamente descobertos como responsáveis pelos desaparecimentos. Felizmente para os Benders, uma onda de mau tempo atingiu a área e impediu que a pesquisa acontecesse imediatamente.
Quando o tempo estava limpo e a investigação livre para continuar, descobriu-se que, como tantos viajantes que haviam acontecido em sua pousada, os Benders haviam desaparecido.
Uma descoberta horripilante
Embora os Benders não tivessem descartado nenhum corpo em sua casa, muitas evidências, incluindo o mencionado porão encharcado de sangue, foram deixadas na pequena casa. Eventualmente, a busca por corpos levou ao jardim, onde finalmente o corpo do Dr. York foi encontrado. Sua garganta estava cortada e a parte de trás do crânio esmagada. Pesquisas posteriores apareceram cerca de uma dúzia de corpos na mesma condição, com relatos variando sobre o número exato de vítimas confirmadas. O local do enterro da maioria das vítimas ficaria conhecido como "Meio Acre do Inferno".
Não demorou muito para que a polícia conseguisse reunir como os Benders cometeram os 21 assassinatos atribuídos a eles. Depois que um viajante era atraído a ficar na estalagem por um método ou outro, sua estratégia típica seria sentá-los em um lugar de honra à mesa do jantar. Esse assento especial faria com que as costas do hóspede ficassem contra a cortina que separava a casa. Em algum momento da refeição, um membro da família, provavelmente Pa ou John Jr., atingia o convidado na parte de trás da cabeça com um martelo. A vítima seria largada no alçapão e outro membro da família cortaria a garganta e roubaria quaisquer objetos de valor que estivessem carregando. Mais de uma dúzia de buracos de bala foram encontrados ao longo do telhado e das paredes da casa, o que sugere que algumas das vítimas dos Benders podem ter resistido sem sucesso antes de serem mortas.
Os crimes imediatamente se tornaram uma sensação depois de serem denunciados, atraindo milhares de curiosos para ver a casa. Alguns visitantes até aceitavam pedaços da casa como lembrança e, eventualmente, a casa inteira foi desmontada devido a essa prática.
Quem eram os dobradores?
Uma recompensa combinada de US $ 3.000 seria oferecida por informações que levassem à captura dos Benders, mas a busca pela família chegaria a um obstáculo quando se descobrisse que eles estavam mentindo sobre suas identidades.
Embora Ma e Kate fossem, na verdade, mãe e filha, Pa e John Jr. não estavam relacionados às duas mulheres e uma à outra, pelo menos por sangue. Alguns que conheciam a família antes de fugir disseram que estava claro para eles que Kate e John Jr. eram um casal e não um irmão e uma irmã.
Pa Bender foi especulado como um homem chamado John Flickinger que emigrou da Alemanha ou da Holanda, e John Jr. foi chamado John Gebhardt com base em uma Bíblia inscrita que foi encontrada em casa. Ma tinha a história de fundo mais extensa da família. Embora ela supostamente tivesse o nome de Elvira Bender, foi dito que ela realmente se chama Almira Hill Mark, que às vezes também era relatada como Meik. Ela nasceu em algum lugar nas montanhas Adirondack e se casou com um homem chamado Simon Mark, com quem teve 12 filhos. O quinto desses filhos era Kate, que havia nascido Sarah Eliza Mark. Simon Mark morreu e Almira se casou com um homem chamado William Stephen Griffith, que também morreu. Ambos os homens teriam sido mortos por golpes de martelo na nuca.
Nenhuma dessas histórias das identidades "reais" da família Bender jamais foi oficialmente confirmada e vem dos relatos conflitantes da época, e é por isso que tantas contas modernas, inclusive esta, tendem a variar nos detalhes.
A caçada
Fora de Thayer, no Kansas, os detetives encontraram a carroça abandonada e agora passando fome cavalos que pertenceram aos Benders. Em Thayer, eles foram capazes de rastrear aonde o grupo poderia ter ido dali.
Todos os quatro haviam comprado passagens de trem para ir a Humboldt, Kansas. Supostamente, Kate e John Jr. desceram em Chanute, Kansas e mudaram para um trem que chegava perto de Denison, Texas. A partir daqui, acredita-se que os dois viajaram para uma "colônia fora da lei". A trilha terminou ali, pois essa colônia fora da lei estava em uma área conhecida por ser mortal para a aplicação da lei. No entanto, supostamente um detetive alegou tê-los encontrado e encontrado John Jr. morto por apoplexia.
Enquanto isso, Ma e Pa foram para Kansas City. A investigação acreditava que eles haviam comprado ingressos para St. Louis, Missouri, mas nada parece ser conhecido depois disso.
Nenhuma pessoa ou grupo reivindicou parte do dinheiro da recompensa oferecida, embora vários grupos de vigilantes tenham se formado para rastrear os Benders, e alguns alegaram tê-los encontrado. Uma história dizia que um grupo havia matado Ma, Pa e John Jr. e depois queimado Kate viva. Uma história diferente contou sobre um grupo que os linchou e jogou os corpos no rio Verdigris. Ainda outra história contada sobre um grupo que matou todos eles em um tiroteio e enterrou os corpos.
Nenhuma dessas histórias pôde ser confirmada, e a busca pelos Benders continuou por pelo menos os próximos 50 anos.
A pesquisa continua
Não era inédito para duas mulheres viajando juntas serem acusadas de serem Ma e Kate Bender e, em 1889, duas mulheres foram extraditadas de Detroit por suspeita disso. As mulheres receberam o nome de Almira Monroe e Sarah Eliza Davis. Sarah teria dito à polícia que Almira era Ma Bender, mas que ela era uma das outras crianças de Ma, não Kate. No entanto, testemunhas no condado de Labette não conseguiram identificar conclusivamente as mulheres, e o caso contra elas nunca foi a julgamento.
Em 1884, um homem chamado John Flickinger teria cometido suicídio no lago Michigan. Alguns acreditavam que esse homem era Pa Bender, embora isso não seja confirmado. Havia rumores de que isso não era um suicídio, mas um assassinato cometido por Ma e Kate depois que Pa fugiu com os objetos de valor roubados de suas vítimas.
Também em 1884, um homem velho com a descrição de Pa foi preso em Montana por um assassinato que ele teria cometido em Idaho, onde a vítima foi morta com um golpe na cabeça de um martelo. A polícia solicitou a identificação, mas antes que isso acontecesse, o homem cortou o próprio pé em uma tentativa de fuga e acabou sangrando até a morte. Quando alguém de Cherryvale chegou, o corpo se decompôs tanto que a identificação era impossível. O crânio desse homem estava em exibição em um saloon em Salmon, Idaho, rotulado como "Pa Bender" até 1920, quando o bar foi fechado devido à Proibição. Depois disso, o crânio desapareceu.
O legado
Hoje, um marcador histórico fica em uma área de descanso perto de onde a casa ficava. Nada resta da própria casa, o tempo e caçadores de lembranças a destruíram.
Há muitas histórias de que a terra em que a casa costumava ser agora é assombrada. Os visitantes da propriedade costumam relatar “aparições brilhantes” e sons de gemidos. Alguns atribuem essas ocorrências apenas às vítimas, mas outros também acreditam que a própria Kate Bender voltou à terra, sendo forçada para sempre a vagar pela área.
Em 1961, Cherryvale, Kansas, abriu o Museu Bender. Para o museu, foi construída uma réplica exata da cabine dos Benders, que abrigava artefatos como os martelos usados nos assassinatos, fotos contemporâneas e recortes de jornais. Alguns moradores de Cherryvale não ficaram felizes com o museu, pois não queriam que sua cidade estivesse tão intimamente associada aos assassinatos. Em 1978, o museu foi fechado e um quartel de bombeiros foi construído no local. No entanto, os artefatos foram realocados para o Museu Cherryvale e ainda podem ser vistos lá hoje.
Depois de todo esse tempo, provavelmente nunca saberemos com certeza quem realmente eram os Dobradores Sangrentos ou o que realmente aconteceu com eles.
