A lenda de Mokele Mbembe
No coração da África, na bacia do rio Congo, diz-se que vive uma criatura feroz conhecida pela população local como Mokele Mbembe. É uma fera enorme, do tamanho de um elefante, e mesmo sendo herbívora, atacará violentamente qualquer homem ou animal que se aproxime. É semi-aquático, e reside no lago Tele e nas selvas do pântano em grande parte inexploradas que cercam o lago.
Muitos relatos de Mokele Mbembe o descrevem como algo como um grande rinoceronte aquático. Embora o rinoceronte não seja um animal comum no Congo, é possível que este animal seja uma espécie desconhecida que ainda não foi catalogada pela ciência.
O rinoceronte é um animal agressivo, e Mokele Mbembe às vezes é caracterizado como tendo um único chifre. No passado, houve espécies de rinocerontes que passaram mais tempo na água do que as espécies de rinoceronte preto e branco na África hoje. Certamente é concebível que as florestas do Congo possam estar escondendo uma nova espécie de rinoceronte ainda por descobrir.
Por mais interessante que isso seja, outros relatos de Mokele Mbembe apresentam uma imagem ainda mais intrigante da besta. Embora seja um animal com um corpo de tamanho e design semelhante ao de um elefante, algumas testemunhas relatam que ele tem pescoço e cauda longos. Se verdadeira, essa descrição significa que é diferente de qualquer animal conhecido que viva hoje na África ou em qualquer lugar do planeta.
No entanto, corresponde à descrição de uma criatura que andou nesta terra há milhões de anos: Um dinossauro vivo.
Sobre os saurópodes
Os saurópodes eram um tipo de dinossauro caracterizado por pescoços longos com cabeças pequenas, caudas longas e corpos grandes. Eles eram quadrúpedes e herbívoros, e prosperaram até o evento de extinção que destruiu os dinossauros cerca de 65 milhões de anos atrás.
Um exemplo de um saurópode com o qual todos se familiarizam quando criança é o Diplodocus. As pessoas mais velhas podem se lembrar dos desenhos do Brontossauro (agora chamado Apatosaurus), o Lagarto do Trovão, vagando pelos pântanos.
Os saurópodes foram os maiores dinossauros que já existiram. Alguns tipos de saurópodes chamados Titanossauros eram surpreendentemente enormes e, segundo algumas estimativas, podem ter mais de 30 metros de comprimento e pesar até 100 toneladas. Se preciso, isso os torna maiores do que uma baleia azul em comprimento (embora não seja peso).
Embora estes sejam os saurópodes que mais chamam nossa atenção e certamente nos cativaram quando éramos crianças, também existem membros muito menores da família, com apenas 10 a 20 pés de comprimento. É do tamanho de um elefante africano.
No final do período cretáceo, os saurópodes viviam em todo o mundo, incluindo áreas que agora chamamos de continente africano. Então, faz sentido que Mokele Mbembe possa ser um tipo de saurópode remanescente? Corresponde à descrição e diz-se que vive em lagos e pântanos. O que mais poderia ser?
Mokele Mbembe é um dinossauro?
Por alguns relatos, certamente parece que Mokele Mbembe poderia ser um tipo de saurópode existente que, de alguma forma, foi poupado da extinção cretáceo-terciário que exterminou o resto dos dinossauros. É uma teoria fascinante, mas cheia de buracos.
O evento de extinção que matou os dinossauros foi uma calamidade mundial. Foi repentino e severo, e a teoria prevalecente diz que um grande objeto do espaço, como um asteróide, colidiu com o nosso planeta, causando uma devastação maciça. O impacto inicial teria desencadeado tempestades de incêndios em todo o mundo, seguido de um prolongado estado de inverno sem sol, onde as plantas logo pereceram.
Herbívoros como saurópodes que sobreviveram ao impacto inicial teriam morrido de fome quando as plantas começaram a murchar. Os predadores iriam logo depois. Nenhum animal terrestre maior que alguns quilos viveria. Foi um massacre, eliminando os dinossauros junto com mais da metade das espécies deste planeta.
Dada essa teoria amplamente aceita, como seria possível um saurópode do tamanho de um elefante sobreviver até hoje? Uma teoria é que, como os crocodilianos que sobreviveram ao dino-apocalipse, Mokele Mbembe de alguma forma viveu a extinção por ser semi-aquática. Se grandes crocodilos ainda podem existir hoje, por que não um saurópode?
Mas há um problema aqui também. Acontece que aquelas imagens antigas do Brontossauro caídas em pântanos porque eram muito pesadas para andar em terra são muito imprecisas. As teorias modernas dizem que os saurópodes eram navegadores, animais terrestres e não grandes candidatos à vida em lagos e rios.
E criaturas marinhas maciças como os plesiossauros não escaparam da extinção; portanto, semi-aquáticos ou não, parece que Mokele Mbembe deveria ter morrido com o resto dos saurópodes.
Rinocerontes pré-históricos e o Paraceratherium
Se os relatos de testemunhas de um animal grande com pescoço e cauda longos são precisos, tendemos a pular para alguns cenários possíveis aqui. A primeira é que é um dinossauro relíquia, que parece altamente implausível, se não completamente impossível.
Outro é algum tipo de rinoceronte aquático, ainda a ser catalogado pela zoologia convencional. Isso é certamente concebível, especialmente considerando a localização remota e a falta de exploração detalhada da área. Mantendo essa teoria, uma possibilidade interessante é que Mokele Mbembe possa ser uma espécie de Paraceratherium.
Paraceratherium era um parente do rinoceronte que viveu milhões de anos após os dinossauros e milhões de anos antes dos seres humanos. Eles tinham corpos grandes e pescoços longos e eram os maiores mamíferos terrestres que já viveram com alguns espécimes estimados em mais de 20 toneladas. Para colocar isso em perspectiva, um elefante africano grande pesa cerca de seis ou sete toneladas.
O Paraceratherium foi extinto há muito tempo e não é conhecido por ter vivido na África, mas os rinocerontes modernos obviamente o fazem. Como sabemos que existiram ancestrais de rinocerontes no passado com pescoços longos, isso significa que Mokele Mbembe poderia ser um tipo de Paraceratherium?
Na verdade não. Como os saurópodes, Paraceratherium era um navegador e um animal terrestre que vivia mais como rinocerontes modernos na savana, e não em pântanos ou lagos. Ainda assim, a possibilidade de uma espécie desconhecida de rinoceronte aquático menor, mas com um tipo de corpo semelhante ao extinto Paraceratherium, é uma possibilidade intrigante e muito mais credível do que um dinossauro vivo.
A Caçada a Mokele Mbembe
Por centenas de anos, os exploradores estão procurando por esta fera ilusória, que se parece com um dinossauro. As teorias para explicar Mokele Mbembe variam de um saurópode vivo, a uma espécie rara de rinoceronte, a um tipo estranho de crocodilo ou lagarto. Ou, alguns dizem que é uma criatura espiritual, mais sobre mitos, mas não menos real para as pessoas que vivem em seu domínio.
É improvável que Mokele Mbembe seja um dinossauro vivo. No entanto, poderia ser um animal não classificado de algum tipo. Ou algum outro animal pré-histórico que sobreviveu até hoje. Ignorá-lo como uma lenda pode significar perder a oportunidade de descobrir uma espécie nova, rara e possivelmente ameaçada. A área onde ocorrem os avistamentos é remota e inexplorada e, em qualquer hipótese, poderia ocultar uma população de animais grandes.
Por esse motivo, sempre haverá os exploradores dispostos a procurar a raiz da lenda de Mokele Mbembe. Outros vão simplesmente pela emoção da caçada, ou pela possibilidade de encontrar algo que não deveria estar lá: um dinossauro vivo.
