É agosto de 1944, e as pessoas em Mattoon, Illinois (população 16.000) estão prestes a ter a tranquilidade de sua pequena cidade abalada. A Sra. Bert Kearney tinha acabado de ir para a cama quando ... vamos fazer com que o The Mattoon Daily Journal-Gazette relate sua história: “Primeiro notei um odor doentio e doce no quarto, mas naquele momento pensei que poderia ser de flores do lado de fora da janela . No entanto, o odor ficou mais forte e comecei a sentir uma paralisia nas pernas e na parte inferior do corpo. ”
Diz-se que um gás foi bombeado através de uma janela. Curiosamente, o artigo foi intitulado “Sra. Kearney e sua filha primeiras vítimas ”, como se o jornal soubesse que havia mais por vir. Curioso.
A polícia foi chamada, mas não encontrou nada, como aconteceu em dois incidentes semelhantes na noite anterior. (Existe alguma discrepância na ordem em que as vítimas denunciaram os gases).
Mais vítimas de gaseamento
O Mad Gasser é visto, mas escapa.
O marido de motorista de táxi da sra. Kearney voltou para casa por volta das 12h30 da manhã e encontrou um ladrão escondido perto de uma janela. Ele disse que o homem era alto, usava roupas escuras e um boné justo. Ele perseguiu, mas o intruso fugiu.
Em 5 de setembro, Carl e Beulah Cordes voltaram para casa depois de uma noitada quando notaram um pano caído na varanda. Beulah pegou e cheirou. Ela disse que sentiu como se tivesse recebido um choque elétrico e começou a vomitar. Como com outras vítimas, ela disse que começou a se sentir fraca e a sofrer paralisia parcial nas pernas.
No entanto, uma análise do tecido não descobriu produtos químicos que pudessem explicar a reação de Beulah Cordes.
Nas duas semanas seguintes, 17 ataques semelhantes foram relatados. Mas ninguém poderia dar uma descrição clara de um culpado, e a polícia não encontrou outras pistas além do tecido, o que pode não ter sido uma pista.
Histeria em massa atinge Mattoon
A máquina hipérbole da mídia caiu em alta velocidade.
Nenhum editor resistiu a uma história como esta e logo chegou às manchetes em Chicago, onde o Herald-American relatou sem fôlego (10 de setembro) que “Grogue como londrinos sob prolongados blitzes aéreos, os cidadãos perplexos desta cidade se revoltaram hoje sob os repetidos ataques de um anestesista louco que pulverizou um gás nervoso mortal em 13 casas e nocauteou 27 vítimas. ”O jornal local entrou em contato com manchetes como“ Anestesista louco ataca novamente ”.
Prosa como essa provavelmente aumentaria o nível de ansiedade, e foi o que aconteceu. O pânico tomou conta de Mattoon. Claramente, algum tipo de pessoa louca estava à solta e as famílias começaram a se armar com espingardas e montar guarda em suas varandas. Gangues armadas começaram a percorrer as ruas procurando o bandido indescritível. O nível de preocupação era tal que o chefe de polícia de Mattoon, CE Cole, advertiu os cidadãos a serem cuidadosos ao manusear suas armas de fogo.
O fato de o FBI ter sido chamado não acalmou todo mundo.
A polícia chega a um beco sem saída
Os especialistas em toxicologia foram consultados e os policiais vasculharam os registros de recém-libertados hospitais psiquiátricos e prisioneiros. Mas, as autoridades não puderam encontrar nenhuma evidência útil.
A polícia foi atormentada por tantos alarmes falsos sobre pessoas que cheiravam a gás que começaram a dar baixa prioridade às ligações. Logo, eles decidiram reduzir a investigação e divulgar que o povo de Mattoon pode ter sofrido um caso de histeria em massa.
Obviamente, isso não agradou aos que tinham sentido o cheiro, vomitaram e tiveram as pernas bambas. O jornal local começou a perder o interesse no caso e logo o número de incidentes relatados diminuiu, antes de parar por completo.
Quem era o Gasser?
Nenhum “Mad Gasser” foi encontrado e começaram a se desenvolver teorias sobre o que havia acontecido. Poderia ter sido poluição de uma fábrica de motores diesel nas proximidades? Alguns pensaram que era o trabalho de uma agência governamental obscura testando um gás venenoso para uso posterior nas forças alemãs e japonesas.
Outros acreditavam que isso poderia ser atribuído a algum tipo de homem-macaco; talvez o Pé Grande tenha se desviado de seu habitat natural e de alguma forma tenha se formado em química orgânica sem que nenhum professor ou aluno notasse a criatura peluda que participava das aulas. Outra escola de pensamento tinha alienígenas de um planeta distante por trás dos ultrajes.
Uma explicação mais realista: era o trabalho de um homem local chamado Farley Llewellyn. Um jovem muito brilhante, Llewellyn estudou química na universidade e construiu um laboratório no trailer em que ele morava. Além disso, ele havia sido bastante evitado pela comunidade porque era homossexual e seu comportamento era muitas vezes desequilibrado. Ele tinha o conhecimento e os meios para criar um gás venenoso e o motivo de vingança contra a cidade que o desprezava. Ele se tornou o suspeito número um.
Scott Maruna, historiador de Illinois, acredita que Farley foi o culpado. Em seu livro de 2003, The Mad Gasser of Mattoon: Dispelling the Hysteria, Maruna aponta o dedo diretamente para Llewellyn. Há um pouco de problema com essa teoria; a polícia o observava e ele estava escondido em casa quando alguns dos ataques ocorreram. Isso é contrariado pelo argumento de que havia imitadores.
A teoria do imitador pode ter alguma validade, embora de uma maneira diferente. Uma série exatamente semelhante de ataques de gás ocorreu no Condado de Botetourt, Virgínia, dez anos antes; mesmos sintomas, o mesmo suposto método de entrega e a mesma falha em descobrir um culpado.
Foi histeria em massa?
A explicação mais popular para o que aconteceu em Mattoon foi que a comunidade havia sofrido um ataque de histeria em massa. Isso foi apresentado pela primeira vez por Donald M. Johnson, da Universidade de Illinois. Em 1945, ele publicou um artigo no The Journal of Anormal and Social Psychology no qual ele demoliu a teoria dos gases, apontando que nenhum gás conhecido poderia produzir os efeitos descritos pelo método de entrega de pulverização através de uma janela.
Ele escreveu que o argumento mais forte da hipótese da histeria “é a natureza dos sintomas e o fato de que os casos vistos pelos médicos - embora fossem apenas quatro - foram diagnosticados como histeria. Todos os sintomas relatados são comuns na histeria e podem ser encontrados na literatura médica há muitos anos atrás. ”
No entanto, muitas pessoas em Mattoon se apegaram à crença de que Farley Llewellyn era o agressor. O pobre coitado foi colocado em um manicômio por seus pais logo após os ataques com gás.
Factoids bônus
Houve muitos outros casos de histeria em massa envolvendo populações:
- Em julho de 1518, a chamada "Praga da Dança" atingiu Estrasburgo, na França. Um grande número de pessoas começou a dançar nas ruas por dias a fio, e algumas delas caíram mortas de exaustão;
- Em 1692, várias jovens em Salem, Massachusetts, começaram a ter convulsões, um fenômeno que foi atribuído a bruxas praticando suas artes das trevas. Enforcamentos seguido; e,
- Em novembro de 1938, duas mulheres em Halifax, Inglaterra, informaram ter sido atacadas por um homem misterioso, com um martelo e fivelas brilhantes nos sapatos. Em poucos dias, outros relatórios semelhantes chegaram à polícia. Então, uma das primeiras vítimas confessou que havia se machucado para ganhar atenção. Ela e vários outros foram presos por condenação por causar danos públicos.
Mais recentemente, houve surtos de riso e desmaio em massa que desafiam explicações que não sejam o resultado de histeria contagiosa. É um fenômeno estranho, mas parece a explicação mais provável dos acontecimentos de Mattoon em 1944.
Fontes
- "Sra. Kearney e sua filha primeiras vítimas. ” Mattoon Daily Journal-Gazette, 2 de setembro de 1944.
- “Surto !: A Enciclopédia de Comportamento Social Extraordinário.” Hilary Evans, Robert E. Bartholomew, Anonamlist Books, 2009, página 353.
- “O Gasser louco de Mattoon: dissipando a histeria.” Scott Maruna, Swamp Gas Book Company, 2003.
- “O Mad Gasser do Condado de Botetourt.” Dave Tabler, Appalachian History, 2 de janeiro de 2013.
- “O Mad Gasser de Mattoon.” Dr. Romeo Vitelli, Fundação Educacional James Randi, sem data.
- "O anestesista fantasma de Mattoon: um estudo de campo da histeria em massa". Donald M. Johnson, Jornal de Psicologia Anormal e Social, 1945.
